DançaMundo: novembro 2010

Esse é o nome do novo Mars Rover que está sendo montado e testado a exaustão no NASA Jet Propulsion Lab, aqui pertinho de Los Angeles.

Na sexta-feira passada tive a oportunidade de visitar esse laboratório, que na verdade é um complexo de laboratórios vinculado à Caltech, embora não fique no campus principal da universidade. Visitamos um museu com réplicas dos diversos objetos que a NASA mandou para o espaço, e uma câmera infravermelho que rendeu várias fotinhos divertidas.

Além disso, fomos à sala de controle de missões, muito parecida com o que vemos nos filmes espaciais americanos. Devo dizer que nos filmes, controlador de vôo espacial parece ser uma atividade muito mais interessante. Pra começo de conversa, a sala tinha a mesma iluminação daquela sala de biocel em que assistíamos intermináveis apresentações de slides...zzz.

Lá tinha uma meia dúzia de pessoas estudando monitores com linhas de dados enviados constantemente pelos diversos brinquedinhos da NASA que estão no espaço. Só para ter certeza que está tudo bem. Disse nossa guia que, nas datas de pouso e decolagem, um lugar na sala é mais concorrido que ingresso pra final da copa do mundo. Mas na maior parte do tempo, quem a ocupa são técnicos e grad students com função de baby-sitter de foguete.

Acho que o ponto alto da visita foi mesmo ver o Mars Rover. Por razões de biosegurança planetária, não pudemos entrar na sala. Assim, o que vimos foi semelhante ao que está nessa câmera ao vivo:

http://www.ustream.tv/nasajpl

Os primeiros dois projetos (somando ao todo 3 robozinhos em marte) foram tremendos sucessos. Eles originalmente foram projetados para durar alguns meses, mas os dois últimos rovers, Spirit e Oportunity, já estão no planeta vermelho há 6 anos (Se ao menos nosso eletrodomésticos fossem construídos assim). Quanta pressão pra Curiosity.

Curiosity carrega um mini aboratório portátil, com espectrômetro de massa e outros apetrechos. Esse robô é maior que os anteriores, e tem um pouco mais de autonomia, muito importante porque as comunicações com marte têm um lag de 7 minutos. Como os Rovers não podem se desvirar, qualquer acidente e perdemos o carrinho a controle remoto mais caro de história. Os Rovers atuais andam em media 1m por dia. Um dele começou a se mover em direção a um vale Marciano há um ano e pouco, se tudo der certo até Junho ele chega.

A sala que eles montam e testam Curiosity é bem grande, e carrega toda a parafernália necessária para o pouso seguro em marte. Esse é o ponto mais crítico da missão, já que a gravidade e atmosfera de marte são diferentes das da terra, é inviável criar as condições de pouso em um ambiente limpo e de tamanho compatível para testar o pouso do carrinho. Essa parte, que é feita apenas em computador é também a mais passível de problemas. Se algo der errado nesse momento, já era pra todo o projeto.

Enfim, Curiosity vai ser lançado em Novembro de 2011 do outro lado do país. Já me sinto emocionalmente envolvida, vamos ver se dá tudo certo.

Detalhe: já está tudo montado, o ano que resta para o lançamento será só de testes e transporte.